几年前，当美国福特基金会官员麦斯文来到我国云南省的元阳县时，面对着美丽壮观的梯田，他不仅感慨：“多么美妙的哈尼族梯田，真是了不起！”。

　　元阳是哀牢山区的一个县，大约公元前3世纪，哈尼族的祖先从青藏高原迁徙到这里，他们经过长期的生产实践，借助哀牢山区的自然环境，创造出一种新的耕作方式——梯田农业出现了。

　　水是农业的命脉，元阳梯田充分利用当地的水资源环境，形成了一套独特的灌溉系统。

　　哀牢山是云岭山脉的一个分支，自西北向东南，绵延不断，它的脚下还有一条相伴而行的大江--元江（红河），高山与大江在云南中南部形成了一道天然屏障，使这里不易受北方冷空气的侵扰，气温较高。元江河谷地区的河水在高温下大量蒸发，水蒸气上升到半山腰后受高山寒流的压迫，积成云海，被高山的森林吸纳，形成溪水和山泉，之后又通过人工开挖的大小水沟流向村庄，再流入梯田，然后以田为渠，自上而下流向河谷地区，如此循环往复，形成独特的自流灌溉系统。

　　在灌溉农田的过程中，哈尼族人还利用水流经村寨的有利条件，在村寨下方建一些水碾、水磨、水碓等生活设施，使水资源得到充分的利用。

　　明代，著名的农学家徐光启深入西南山区考察，西南特有的梯田农业让他大大吃了一惊，他把这个重大发现写入了《农政全书》中，并将梯田与区田、圃田、圩田、架田、柜田、涂田一起列为中国农耕史上的七大田制，正式载入史册。

　　现在的哀牢山南部，除元阳县外，红河、绿春、金平等邻县也都分布着大片的梯田，这四个县的梯田总面积达400平方公里，但由于元阳县的梯田规模最大，有113平方公里，因此人们还是习惯地把这里的梯田统称为元阳梯田。

　　象元阳梯田这样的高山梯田，除云南外，在贵州、广西等地也有分布，广西的龙脊梯田就是比较知名的一处，但龙脊梯田占地只有4平方公里，仅是元阳梯田的1%，即使是已被列入《世界遗产名录》的菲律宾科迪勒拉水稻梯田，其规模与壮观程度也远不及元阳梯田。

　　层层叠叠的梯田，像万级银梯，依着山势，从山脚一直延伸到山顶。它们不仅满足了哈尼族人生存的需要，也同时成为滇南最动人的景色。

　　目前，被人们誉为“大地雕塑”的元阳梯田，已正式向联合国教科文组织申报“文化与自然双重遗产”。