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据说，苏东坡的《菩萨蛮》是中国诗词史上咏缠足的第一首。缠足诗的出现必然是以缠足习俗的存在为条件的，中国缠足到底始于哪个朝代，一直是学术界争论的话题，但苏东坡的《菩萨蛮》和其他考古材料表明宋代已出现缠足习俗。
古代汉族女子五六岁始，就要开始缠足，用布把脚缠得小而且弓起来成新月状，裹足是极其痛苦的事，宋恕《六斋卑议救惨》说，因缠足而“致死者十之一二，致伤者十之七八”。我在乡村调查时，一些耄耋老太向我描述当年缠足的情况：学会走路后不久，大人就要拿来布条，将脚拇趾头压到脚掌下，再将第四、五两个脚趾弯到脚掌下，刚开始缠足的孩童痛得彻夜啼哭，严重的甚至骨折。现在我们听到这些惨状，还是令人寒噤。但是，非常现实和残酷的是，如果妇女不缠足，就要受到来自社会舆论的压力，婚嫁即成问题。
古人形容缠过足的女子走路是“一步一摇，千娇百媚”，似乎所过之处也平地生出许多金莲来，即所谓的“步步生莲花”——这是南朝潘妃的故事。男子以女子裙下“纤纤作弓样”为美，缠足的小脚女人遂衍成为他们审美意趣来的对象。古代文人骚客有关缠足的诗赋中赞美小脚女人是“莲步娉婷”“踏春有迹”“一弯软玉凌波小，两瓣红莲落地轻”，“翩若惊鸿，婉若游龙，仿佛兮若轻云之蔽月，飘摇兮若流风之回雪”，说的也是金莲女子动人的举止风采，对缠足更是用尽赞美之词。
在畲族村我们却从未听说畲族女子有缠足的习惯，这不禁令人有耳目一新之感。畲族妇女似乎也很乐意谈论缠足这件事，她们认为，畲族没有缠足习惯实在是她们的一件幸事，可见，畲族女子对汉族女子的缠足是不以为然的。畲族女子如果要缠足，她们的遭遇恰恰与汉族女子相反，没有哪个本族人家（畲族一般族内婚嫁）愿意娶小脚女人。究其原因，畲族妇女们说，如果一旦缠足，长大以后就成不了家庭的劳动力，小脚女人是干不了重活的，谁还会要她。虽然畲族妇女被汉族人称为“大脚畲客婆”，面对汉族人的叽笑，她们“回敬”对方是“走路像摇船”。
汉人称畲族妇女为“畲客婆”，其中缘由却也可以与她们的一双大脚有关系。传说，“金口乞丐身”的罗隐性格怪辟，谁要是不顺他意，就要找谁的麻烦，因为他是“金口”，说出的话没有不灵验的，所以很多人都避之不及，惟恐招惹了他而遭罪。一天，罗隐来到一个畲汉共居的村庄，一个畲族妇女和一个汉族妇女正在井边打水，罗隐上去讨水喝，畲族妇人因脚大，见罗隐过来，挑着水远远避开了，而汉族女子由于是“金莲”，无法快速离开，只好舀水给罗隐。罗隐见畲族女子躲避他，便骂她是“大脚畲客婆，见我罗隐你就躲”，从此，汉族人便背后叫畲族女子为“畲客婆”。
古代汉人对小脚女人的“莲步娉婷”大加赞赏，对畲族女子的大脚也许是不屑一顾的。其实，畲族妇女的脚并非“大脚”——所谓的“大脚”是与汉族妇女相比较而产生的形容。畲族妇女历来能吃苦耐劳，没有一双大脚无法成为一名合格的劳动力，畲族人以天生的“大脚”为美，那是一种自然美和力量的象征。古代汉人评价女子美丽与否，很显然，“美丽小脚”是标准之一，如果说这是一种美丽，勿庸置否，却是一种建立在痛苦和残忍之上的“美丽”，是古人扭曲审美意趣而生成的“美”——妇女缠足，当是封建社会一种摧残妇女身心健康的陋习。而畲族女子的“大脚”我们应该称之为“美丽的大脚”。
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